Cualquier grupo de personas con intereses y necesidades compartidos puede iniciar una cooperativa. Una cooperativa es un negocio que es propiedad de los miembros y está controlado democráticamente por ellos, y son quienes lo usan y/o brindan sus servicios. Se pueden encontrar cooperativas en todo Estados Unidos en casi todos los sectores de la economía.
Las personas o miembros que se benefician de los productos o servicios de una cooperativa son propietarios de la cooperativa. Cada cooperativa determina el nivel de participación financiera que se requiere para establecer el estatus de membresía en la cooperativa. Los miembros comparten tanto los riesgos como los beneficios comerciales.
Los miembros controlan su cooperativa de forma democrática al ejercer el derecho al voto asociado con la membresía. En Wisconsin, cada miembro generalmente tiene derecho a un voto.
Los miembros se benefician de la cooperativa en función de su uso de la cooperativa. La totalidad o parte de las ganancias de una cooperativa pueden distribuirse proporcionalmente, en función del uso, o retorno cooperativo (llamado “patronage” en inglés), de la cooperativa por parte de cada miembro.
¿Por qué la gente crea cooperatives?
El modelo cooperativo puede ser una forma efectiva para que las personas satisfagan un conjunto común de necesidades económicas, sociales o culturales. A menudo, una cooperativa se organiza en respuesta a alguna adversidad: un grupo de proveedores de cuidado infantil quiere mejores salarios, por ejemplo, o una comunidad se queda sin su supermercado. En lugar de operar para maximizar el retorno de la inversión, una cooperativa opera para maximizar el beneficio de los miembros al satisfacer las necesidades de los miembros de una manera sostenible a nivel financiero.
Las cooperativas pueden diversificar y fortalecer sus economías y comunidades locales a través de la propiedad, el control y las operaciones también a nivel local. Las ganancias tienden a permanecer en la economía local porque se devuelven a los miembros o se reinvierten en la cooperativa en lugar de ser transferidas a los accionistas. Cuando los miembros usan su cooperativa local, están apoyando el empleo y la actividad empresarial en sus comunidades.
La participación activa de los miembros en una cooperativa también puede beneficiar la vida cívica de una comunidad. La experiencia empoderadora de la autodeterminación a través de la cooperación proporciona una perspectiva y un conjunto de habilidades que pueden aplicarse a otras actividades comunitarias. Las cooperativas pueden servir como vehículo para una sociedad más participativa y democrática, ya que les ofrecen a las personas la oportunidad de participar en la toma de decisiones y el liderazgo de una manera que de otro modo podría ser inaccesible en sus contextos nacionales o regionales.